O Grupo tem origem na Igreja Universal do Reino de Deus, denominação evangélica neopentecostal fundada em 1977 por Edir Macedo e R. R. Soares, que se tornou um dos maiores grupos religiosos do mundo. Dados do Censo do IBGE de 2010 apontam 1,87 milhões de fiéis no Brasil, que frequentam 6.500 templos no Brasil,entre eles o Templo de Salomão, inaugurado em 2014 na cidade de São Paulo. Com capacidade para 10 mil pessoas, o templo custou R$ 685 milhões e demorou quatro anos para ficar pronto. Além do Brasil, a denominação religiosa está presente em quase 200 países.
A consolidação da Igreja Universal como controladora de um dos maiores conglomerados nacionais de mídia do país, o Grupo Record, teve início em 1994 com a aquisição de três emissoras de radiodifusão da Record em São Paulo (Rádio Record, TV Record de Franca e TV Record de Rio Preto) por R$ 45 milhões. Antes de ser proprietária das próprias empresas de comunicação, a Universal pagava por uso de tempo na grade da TV Tupi (canal 6 do Rio de Janeiro), para o programa “Despertar da fé”, de 1978. A compra da Record foi aprovada pelo Ministério das Comunicações em 1994. O salto na expansão aconteceu em seguida: em 1994 a Igreja tinha seis geradoras próprias de TV e no ano seguinte o número subiu para 14 emissoras.
Entre os anos 50 e 60, a TV Record viveu sua “era de ouro”, se destacando pelos programas e festivais de MPB e líder de audiência.Na época de sua fundação existiam apenas outras duas emissoras em São Paulo: a TV Tupi (hoje SBT) e a TV Paulista (hoje TV Globo). A TV Record integrou duas cadeias nacionais de televisão naquele período: a Rede de Emissoras Unidas de Rádio e Televisão (1959) e a Rede de Emissoras Independentes – REI (1968). No início dos anos 70 o empresário Silvio Santos, já conhecido apresentador de programas na TV Paulista, comprou 50% das ações da TV Record. Na época o futuro proprietário do SBT buscava uma concessão própria, que conseguiria em 1975, com a compra do Canal 11 (TVS) no Rio de Janeiro.
Na década de 80 a TV Record original passou por diversas crises financeiras e de audiência, e funcionou praticamente como retransmissora do SBT, apostando no jornalismo como carro-chefe da programação de TV. No rádio, em São Paulo, a liderança na audiência foi perdida para a Rádio Globo, e continuou a cair até chegar ao quinto lugar, atrás da Jovem Pan. No final da década o SBT também passava por grave crise financeira, com endividamento que correspondia a três meses de faturamento, o que levou Silvio Santos a intensificar a venda de sua parte na TV Record. No livro A fantástica história de Silvio Santos (2000), principal fonte sobre a trajetória do empresário, a sua versão é de que, em 1989, um grupo de pastores procurou o executivo Luiz Sandoval (que respondia pela sociedade na TV Record) para comprar a emissora. A versão da família Machado de Carvalho é relatada no livro O marechal da vitória (2005), no qual afirma que a decisão de vender a TV Record para Edir Macedo partiu da própria família, que respondia pelos outros 50% da sociedade. Com muitas dívidas, sem recursos para investir no canal e trabalhando com um sócio que não tinha interesse em expandir a emissora em detrimento de sua outra rede (o SBT), o fundador da TV Record, Paulo Machado, decidiu pela venda. A negociação foi rápida e concluída em poucos meses. Em 1990 a TV Record já estava sob controle da IURD, comprada diretamente por Edir Macedo por R$ 45 milhões. Ele afirma no livro Nada a perder 2 (parte de sua biografia) que, em 1992, as dívidas da emissora estavam pagas, em parte pela desvalorização do dólar, que reduziu no valor das prestações.
Após a venda para Edir Macedo, a TV Record recebeu forte investimento vindo da IURD para remodelar a programação e alavancar a audiência. A emissora deixou de ser local para se expandir por todo o Brasil, adotando o nome Rede Record. Com a inauguração do complexo de estúdios RecNov, em 2005, o grupo passou a investir mais na área de dramaturgia (novelas e séries originais), com o slogan “A caminho da liderança”. A vice-liderança na audiência viria em 2007, quando a emissora conquistou a posição até então ocupada pelo SBT.
Várias ações investigando a origem dos recursos de Edir Macedo e a propriedade das empresas da Record foram julgadas, como o inquérito da Polícia Federal em 2002 e 2007, quando o ‘bispo’ declarou rendimento anual de apenas R$ 8.289,60. Em entrevista à Folha de S. Paulo, Macedo afirmou que a Universal era apenas cliente da Record, mas não detalhou o valor repassado pela igreja pelo aluguel da programação e nem como comprou a emissora nos anos 90. Em 2006, o Supremo Tribunal Federal arquivou inquérito contra o senador Marcelo Crivella e outros membros da igreja que investigava a entrada de US$ 18 milhões via Uruguai para compra da TV Record do Rio e de emissoras de rádio. O dinheiro teria vindo de duas empresas da IURD estabelecidas em paraísos fiscais.
Em 2013 a Rede Record completou 60 anos em atividade, se consolidando como a mais antiga emissora de TV em funcionamento do Brasil.
Rede
Em 2007, a Folha de S. Pauloapontava que a Igreja Universal era a maior proprietária de concessões de televisão do país, com 23 emissoras. Em maio de 2013,o diretor de rede e expansão da Rede Record, André Luiz Duarte Dias, afirmou que a rede era composta por 107 emissoras afiliadas distribuídas em todos os estados, com cobertura de 96% do IPC (Índice de Potencial de Consumo, que mede o consumo percentual da população em determinada área). Hoje são nove canais exclusivos de distribuição de sinal digital transmitido via satélite para mais de 150 países, nos cinco continentes, a partir de canais de TV por assinatura.O grupo também é proprietário de 10 emissoras em Moçambique.
A antiga Rede Mulher deu lugar, em 2007, à Rede Record News, primeira emissora de TV aberta com notícias 24h. A Rede Família, que pertencia à TV Manchete, possui geradora e retransmissora no estado de São Paulo e é afiliada da Rede Record, ainda que a sua cobertura de todo o território nacional tenha programação diversa.
No início da década de 2000, as principais emissoras da Rede Record de TV passaram do controle de outros religiosos da Universal para Edir Macedo.Levantamento realizado em cartórios, juntas comerciais e no cadastro de radiodifusão da Anatel em 2007 pela Folha de S. Paulo atestou que Macedo se tornou proprietário de 99% das ações da TV Capital, geradora da Rede Record em Brasília; de 50% da TV Sociedade, de Belo Horizonte, de 48% da TV Record do Rio e de 30% da Record de São José do Rio Preto (SP). As operações foram possíveis com base na Emenda Constitucional nº 36, de 2002, que permitiu a participação de pessoas jurídicas no capital social de empresas jornalísticas e de radiodifusão. Até a mudança na Constituição, Macedo e sua esposa, Ester Bezerra, eram oficialmente proprietários oficiais das emissoras Rádio e Televisão Record S.A., com concessão em São Paulo, da TV Record de São José do Rio Preto e da Rádio Copacabana no Rio de Janeiro. As transferências de propriedades se deram pela compra das ações de outros religiosos nas emissoras, a partir da Rádio e Televisão Record S.A., da qual Macedo possui 90% das ações e sua esposa, Ester, 10%.
As demais empresas do Grupo Record são controladas por pastores de confiança de Edir Macedo. Marcelo da Silva, vice-presidente artístico da Rede, é acionista em sete rádios e em três emissoras de televisão (TV Record de Bauru, TV Independência Sudoeste, no Paraná, e TV Record de Campos, no norte fluminense). Sidnei Marques, de Belo Horizonte, possui ações em seis rádios e nos canais de televisão de Belém (TV Marajoara), de Brasília e da Record News. Romualdo Panceiro, provável sucessor de Macedo no comando da Igreja Universal, é acionista da Rede Família, da Record News, da Record de Campos e de uma rádio na Bahia. Antonio Carlos Bulhões, deputado federal pelo PRB, é acionista em seis emissoras de rádio e da Record News.
Em 2013 o comando da Rede Record passou de Alexandre Raposo, que ocupava a presidência desde 2005, para Luiz Claudio Costa, que trabalha no grupo há 15 anos e anteriormente era diretor da Record Brasília.Na mesma época o ’bispo’ Honorilton Gonçalves, vice-presidente artístico, pediu demissão e deu lugar ao ‘bispo’ Marcelo Silva.
Em 2014, sete anos depois de conquistar do SBT a vice-liderança na audiência, a Rede Record perdeu a posição na Grande São Paulo e no Painel Nacional de Televisão (PNT), que mede a audiência nacional.Na média anual, o SBT ficou com 4.9 pontos no Ibope da Grande São Paulo, contra 4.8 da Record. Considerando todo o território nacional, a média anual foi de 4.3 pontos para a emissora de Silvio Santos, contra 4.2 da Rede Record. A diferença aumentou no início de 2015, com o canal de Silvio Santos registrando média de 4.5 pontos, contra 4.1 da Record.
A emissora enfrenta reestruturações desde 2012/2013, motivadas pela perda do segundo lugar na audiência para o SBT. Em 2013, com a aprovação do Banco Central, Edir Macedo e Ester Bezerra aumentaram a sua participação acionária no Banco Renner, de 40% para 49%, com as ações compradas a partir da B.A. Empreendimentos e Participações Ltda., empresa controlada pela Rádio e Televisão Record S.A., de propriedade do casal. O Banco Renner tem foco em crédito consignado e em financiamento de veículos e, apesar do negócio com os Macedo, ainda é controlado pela família Renner.
Outros negócios
A Igreja Universal é proprietária da Gravadora Line Records (Record Produções e Gravações, fundada em 1991), a maior do segmento gospel no país; a Editora Gráfica Universal, responsável pela edição e publicação das revistas do grupo; a Uni Line, empresa de processamento de dados e a Frame, produtora de vídeo. Também controla pelo menos quatro empresas de investimento: Unimetro Empreendimentos, Cremo Empreendimentos, Investholding Limited e a Cableinvest Limited. Completam a lista a New Tour (agência de viagens), a Unitec (construtora), a Uni Corretora (seguradora) e uma fábrica de móveis.
Faturamento
Segundo Walter Zagari, vice-presidente comercial da Rede Record, todas as 106 emissoras da Rede tiveram receita líquida de R$ 2,25 bilhões em 2013.Em 2012, também segundo Zagari, a Rede Record faturou R$ 1,72 bilhão. Com base nas declarações do executivo, o faturamento em 2011 foi 13% inferior ao de 2012, somando R$ 1,49 bilhão. Como conglomerado de capital fechado, a Rede Record não divulga balanços públicos. Em 2013 a revista Forbes incluiu o fundador da Igreja Universal na sua lista de bilionários.A fortuna de Edir Macedo foi estimada em R$ 2 bilhões, fazendo dele o evangélico mais rico do Brasil.
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